สวิงเอเชียหวังสร้างประวัติศาสตร์ในศึก เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ

กอล์ฟรายการเดอะ เพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ ซึ่งได้รับการยกย่องเสมือนเมเจอร์ที่ 5 ของกอล์ฟชาย จะกลับมาดวลวงสวิงอีกครั้งในเดือนมีนาคมนี้ เป็นรายการระดับโกลด์สแตนดาร์ดของพีจีเอทัวร์ และโดดเด่นจากเวทีอื่นๆ เนื่องจากเป็นสังเวียนประชันฝีฝือของยอดโปรกอล์ฟชั้นนำของโลกบนสนามอันเรื่องชื่อที่เป็นสัญลักษณ์เหมือนบ้านของพีจีเอทัวร์

นับตั้งแต่เริ่มจัดการแข่งขันครั้งแรกในปี 1974 ที่แอตแลนตา จนกระทั่งย้ายมาแข่งที่สนามทีพีซี ซอว์กราส ผลงานมาสเตอร์พีชของ พีท ดาย ตำนานนักออกแบบสนามกอล์ฟ อย่างถาวรในปี 1982 เป็นต้นมา กอล์ฟ เดอะเพลเยอร์ แชมเปียนชิพ เป็นเวทีการแข่งขันที่เต็มไปด้วยช่วงเวลาและเหตุการณ์น่าจดจำในเกมกีฬากอล์ฟและเหล่ายอดฝีมือได้ลิ้มรสชัยชนะอันหอมหวาน รวมถึงการสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับตัวเองในเส้นทางอาชีพนักกอล์ฟ

ตลอดระยะเวลา 47 ปีที่ผ่านมา สนามทีพีซี ซอว์กราส ได้บันทึกเหตุการณ์ประวัติศาสตร์และความทรงจำทิ่ยิ่งใหญ่ตลอดเส้นทาง ซึ่งทุกความสำเร็จดังกล่าว ช่วยตอกย้ำความโดดเด่นและความยิ่งใหญ่ของกอล์ฟเดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ

เหตุการณ์เมื่อปี 1982 ยังคงอยู่ในความทรงจำของคนในวงการกอล์ฟ หลังจาก เจอร์รี เพต นักกอล์ฟชาวอเมริกันคว้าแชมป์ไปครอง เขาทำตามสัญญาที่ให้ไว้ ด้วยการผลัก ดีน บีแมน อดีตทัวร์คอมมิชชันเนอร์ และพีท ดาย ผู้ออกแบบสนาม ลงไปในทะเลสาบข้างกรีนหลุม 18 หรือในปี 1994 ตอนที่ เกร็ก นอร์แมน ตำนานโปรกอล์ฟออสเตรเลีย เจ้าของฉายา “ฉลามขาว” โชว์ฟอร์มเหนือชั้นผงาดคว้าแชมป์พร้อมทำสถิติสนาม 24 อันเดอร์พาร์ ซึ่งยังเป็นสถิติที่รอการทำลาย

และแน่นอนภาพเหตุการณ์ที่ฮัล ซัตตัน คว้าแชมป์เมื่อปี 2000 ยังคงอยู่ในความตลอดกาลเช่นกัน เมื่อซัตตัน จัดการหยิบเหล็ก 6 ตีจากระยะ 179 หลา ขึ้นไปออนห่างธง 8 ฟุต ในการเล่นหลุมที่ 72 ก่อนเฉือนชนะ ไทเกอร์ วูดส์ เต็งแชมป์ในขณะนั้นไปสโตรกเดียว

ในปีต่อมา ไทเกอร์ วูดส์ ก็มาสร้างช่วงเวลาที่สำคัญและน่าจดจำในการแข่งขันกอล์ฟเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ ให้กับตัวเองได้สำเร็จเช่นกัน โดยในการแข่งขันรอบที่สาม ไทเกอร์พัตต์เบอร์ดี้ระยะ 60 ฟุต ที่หลุม 17 พาร์ 3 เกาะกลางน้ำ ซิกเนเจอร์โฮลของทีพีซี ซอว์กราส ลงไปอย่างเหลือเชื่อ และมาคว้าแชมป์ไปครองในการแข่งขันวันสุดท้าย

ทางฝั่งนักกอล์ฟเอเชีย ได้สัมผัสและสร้างประวัติศาสตร์ในการแข่งขันกอล์ฟรายการเดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ ในปี 2011 เมื่อ เค.เจ.ชอย จากเกาหลีใต้ กลายเป็นนักกอล์ฟเอเชียคนแรกที่ผงาดคว้าแชมป์เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ หลังดวลเพลย์ออฟชนะ เดวิด ทอมส์

ชอย ซึ่งปัจจุบันอายุ 50 ปี ย้อนถึงเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ในครั้งนั้น โดยเล่าว่า แอนดี้ พร็อดเจอร์ แค้ดดี้ของเขาบอกในระหว่างลงเล่นรอบที่สามว่า “ผมคิดว่าคุณไม่น่าจะได้กลับเกาหลีในวันอาทิตย์นี้ ผมไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่รู้สึกว่าจะเป็นแบบนั้น”

โปรกอล์ฟจากเกาหลีใต้เซฟพาร์ระยะ 3 ฟุต ในการดวลเพลย์ออฟหลุมแรกซึ่งเล่นที่หลุม 17 ขณะที่เดวิด ทอมส์ เซฟพาร์ไม่สำเร็จ ทำให้เค.เจ.ชอย ผงาดคว้าแชมป์ไปครอง “ในที่สุดผมก็ชนะรายการเดอะเพลเยอร์ส จากการคว้าแชมป์ต่างๆ 8 ครั้ง ครั้งนั้นผมร้องไห้เยอะที่สุด ผมรู้สึกตื้นตันและตื่นเต้นมาก ผมคิดว่านักกอล์ฟทุกคนทั่วโลกต่างปรารถนาที่จะได้แชมป์ที่ทีพีซี ซอว์กราส การที่ผมสามารถสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟเอเชียและเป็นผู้เล่นเกาหลีใต้คนแรกที่ทำสำเร็จ เป็นเรื่องที่ผมภูมิใจและมีความสุขมาก”

ในฐานะผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของเอเชียในพีจีเอ ทัวร์ จนถึงปัจจุบัน เค.เจ. ชอย มีบทบาทสำคัญในการสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักกอล์ฟรุ่นใหม่ก้าวขึ้นมาสร้างชื่อบนเวทีก้านเหล็กโลก โดยเฉพาะรุ่นน้องร่วมชาติอย่าง คิม ซีวู ที่กลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟอายุน้อยที่สุดที่คว้าแชมป์รายการใหญ่ เดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ ด้วยวัย 21 ปี ในการแข่งขันปี 2017 แม้ต้องต่อสู้กับอาการบาดเจ็บที่หลัง โดยเอาชนะคู่แข่ง 3 สโตรก และเป็นผู้เล่นคนเดียวที่ไม่เสียโบกี้เลยในการแข่งขันรอบสุดท้าย

“มันพิเศษมาก ผมรู้สึกว่าการแข่งขันเดอะเพลเยอร์ส เป็นหนึ่งในรายการเมเจอร์ ตอนที่ผมลงเล่นครั้งแรกเป็นความรู้สึกที่วิเศษมากๆสำหรับผม เค.เจ.ชอย เป็นนักกอล์ฟเกาหลีใต้คนแรกที่คว้าแชมป์รายการนี้สำเร็จและผมทำได้เป็นคนที่สอง ชัยชนะครั้งนี้มีความหมายกับผมมากและผมก็ภูมิใจที่ทำสถิติเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดที่คว้าแชมป์รายการนี้ เพราะเป็นเรื่องยากมากที่จะทำได้ในวัยของผม หวังว่าสถิติจะยังคงอยู่ไม่มีใครมาทำลายได้ ผมอยากให้ชื่อชองผมเป็นที่จดจำตลอดไป”

สำหรับ คิม ซีวู เพิ่งคว้าแชมป์รายการที่สามในอาชีพ ในรายการดิ อเมริกัน เอ็กซ์เพรส เมื่อไม่นานมานี้ และทำให้เขาถูกยกให้เป็นหนึ่งในนักกอล์ฟชั้นนำของเอเชียที่มีโอกาสลุ้นคว้าแชมป์ เดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ ในเดือนมีนาคมนี้ เช่นเดียวกับ อิม ซองแจ โปรกอล์ฟฝีมือดีจากเกาหลีใต้อีกคน รวมไปถึง ฮิเดกิ มัตซึยาม่า โปรกอล์ฟจากญี่ปุน ซึ่งทำผลงานจบใน 10 อันดับแรก 2 ครั้ง และใน 25 อันดับแรกอีก 3 หน ในการลงเล่นที่ทีพีซี ซอว์กราส 6 ครั้ง พาน เจิ้งซุง นักกอล์ฟไต้หวัน และจาง ซินจุน ของจีน

สำหรับ จาง ซินจุน อาศัยอยู่ในแจ็กสันวิลล์ ใกล้สนามทีพีซี ซอว์กราสและฝึกซ้อมที่สนามนี้เป็นประจำ ซึ่งเจ้าตัวแทบรอไม่ไหวที่จะได้ลงประเดิมแข่งขันในรายการเดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ “ผมอยากลงเล่นในรายการเดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ มานานแล้ว หากผมสามารถคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ จะเป็นแรงผลักดันและแรงบันดาลใจครั้งสำคัญต่อการการพัฒนากีฬากอล์ฟของจีน”

ด้าน พาน เจิ้งซุง ลงแข่งขันในเดอะเพลเยอร์ส แชมเปียนชิพ หลายหนและผ่านตัดตัว 2 ครั้ง ในครั้งนี้โปรกอล์ฟจากไต้หวันคาดหวังว่าตนจะทำผลงานได้ดีในการแข่งขันที่ทีพีซี ซอว์กราส สนามที่ออกแบบสำหรับการพิสูจน์ฝีมือของนักกอล์ฟทุคน “การแข่งขันเดอะเพลเยอร์ แชมเปียนชิพ เป็นทัวร์นาเมนต์ที่แข็งแกร่งที่สุดในทัวร์ แม้เมื่อเทียบกับรายการระดับเมเจอร์ หากพิจารณาดูจากอันดับโลก รายการนี้มีนักกอล์ฟใน 144 อันดับแรกของโลกร่วมชิงชัย จึงเป็นเวทีที่หินมาก และสนามก็ออกแบบสำหรับนักกอล์ฟทุกคน ไม่ได้เหมาะกับผู้เล่นสไตล์ใดสไตล์หนึ่ง ทุกคนมีโอกาสชนะ”